Это область, которую часто называют «конскими широтами», или широтами штилевого пояса. Водоворот системы собирает мусор со всей северной части Тихого океана, в том числе, из прибрежных вод Северной Америки и Японии. Отходы подхватываются поверхностными течениями и постепенно перемещаются к центру водоворота, который не выпускает мусор за свои пределы.

Большое тихоокеанское мусорное пятно сегодня покрывает пространство площадью более 1,6 млн кв. км – в разы больше предыдущих оценок. Это, примерно, три территории Франции или две территории Ямало-Ненецкого автономного округа.

В исследовании, проведённом фондом Ocean Cleanup Foundation, были задействованы 18 траулеров и самолёт C-130 Hercules.

Мусор в подавляющей своей части состоит из пластика, полиэтилена и полипропилена. Учёные констатировали, что около 46 процентов пластикового мусора приходится на старые рыбацкие сети, хотя им попадались фрагменты бутылок и контейнеров, упаковки и канатов, некоторые – с датами вплоть до 1977 г.

 В 1970-х годах содержание такого мусора здесь оценивалось в 400 г/км2, а в 2015 г. его было уже 1230 г/км2. И хотя порядка 75 процентов массы его приходится на крупные фрагменты размерами более 5 см, количество мелких частиц оценивается более , чем в триллион.

Со стороны пятно вовсе не выглядит как «мусорный остров» и может казаться вполне безобидным. Большая часть пластика взвешена в воде, полупрозрачна, триллион мелких частиц почти не заметен.

Но вместе они – как показали работы, проведенные в океане на пространстве от Калифорнии до Гавайских островов, – дают огромную массу в 87 тысяч тонн, которая отравляет  морские организмы.

Сгустки пластиковых частиц напоминает зоопланктон, и медузы или рыбы могут принимать их за пищу. Большое количество долговечного пластика (крышки и кольца от бутылок, одноразовые зажигалки) оказывается в желудках морских птиц и животных, в частности, морских черепах и черноногих альбатросов. 

Помимо прямого причинения вреда животным, плавающие отходы могут впитывать из воды органические загрязнители, включая ПХБ (полихлорированные бифенилы), ДДТ (дихлордифенилтрихлорметилметан) и ПАУ (полиароматические углеводороды). Некоторые из этих веществ не только токсичны — их структура сходна с гормоном эстрадиолом, что приводит к гормональному сбою у отравленного животного.

Согласно исследованию Гринпис за 2007 год, морской мусор наносит урон, как минимум, 267 биологическим видам всего мира.

Теоретически возможности ликвидации пятна существуют. Но для их реализации требуется серьёзное международное сотрудничество. А к этому человечество ещё не готово морально.