О саже («черном углероде») известно с незапамятных времен, однако в число главных врагов современного климата ее стали относить лишь в последние годы.

Сегодня наука определяет чёрный углерод (black carbon)  как составляющую аэрозольного загрязнения атмосферы, связанную с неполным сгоранием ископаемого топлива, биотоплива и биомассы.  Время его пребывания в атмосфере исчисляется несколькими днями или неделями. 

Черный углерод попадает в атмосферу в результате неполного окисления углерода в процессе горения органических соединений, в том числе, например, при работе дизельных установок на судах, отоплении помещений углем, дровами, мазутом и пр., а также при эксплуатации печей и плит для приготовления пищи. 

В ряде стран мира, в том числе, в России, одним из наиболее важных источников поступления чёрного углерода в атмосферу являются лесные пожары.

По оценкам американского специалиста М. Якобсона, 15-30% глобального потепления обусловлено именно эмиссией сажевых частиц. В воздухе сажа поглощает солнечную энергию и излучает инфракрасную (тепловую) радиацию, а после выпадения на земную поверхность увеличивает количество поглощенной солнечной энергии поверхностью, тем самым способствуя ее дополнительному разогреву.

Наиболее критично это в зонах, покрытых снегом и льдом (в полярных областях и горных районах), где ускоряется таяние льдов.

По мнению руководителя Международной научно-образовательной лаборатории углерода арктических морей Томского политехнического университета, члена-корреспондента РАН И. Семилетова, основным зимним источником является сжигание ископаемого топлива, а летним – горение биомассы, происходящее в процессе развития лесных пожаров и по другим причинам. При этом сжигание биомассы определяет около половины всей годовой эмиссии чёрного углерода в атмосферу.

Важность этих данных трудно переоценить: теперь, когда есть ясность, учёным будет проще разобраться в ряде явлений и проблем, характерных для арктической экологии.